Établie en 1978 alors qu'il restait moins de 300 nids sur toute l'île, la station protège désormais plus de 80 femelles nicheuses chaque année sur une étendue de six kilomètres de la péninsule d'Akamas. Les bénévoles déplacent les couvées du rivage ouvert vers des enclos clôturés où les températures d'incubation sont surveillées heure par heure — un seul degré détermine si les nouveau-nés seront mâles ou femelles. La plage elle-même reste non aménagée, accessible uniquement par une piste non pavée, une rareté sur la côte de plus en plus urbanisée de Chypre.
Les visites d'observation des tortues de Paphos convergent ici entre mai et octobre, la période de nidification où les femelles gagnent le rivage après la tombée de la nuit pour creuser des chambres à œufs au-dessus de la ligne de marée. Chaque caouanne creuse avec ses nageoires arrière alternées, un processus qui dure deux heures, avant de recouvrir le nid et de retourner à la mer. Les nouveau-nés émergent 50 à 70 jours plus tard, généralement à l'aube ou au crépuscule lorsque la température du sable descend en dessous de 30 degrés Celsius. Le personnel de conservation marque les nids avec des piquets en bois et des cages en fil de fer pour dissuader les renards et les chiens errants, les principaux prédateurs terrestres. Les visiteurs arrivant pendant la saison d'éclosion des tortues assistent à la course vers la ligne de flottaison, un sprint de dix mètres qui détermine la survie — les mouettes et les crabes attrapent environ 40 pour cent des nouveau-nés avant qu'ils n'atteignent le ressac.
La cabane de recherche de la station présente des carapaces marquées, des cartes de suivi par satellite et des dossiers photographiques couvrant quatre décennies. Les biologistes ont identifié que les tortues de Chypre migrent vers des aires d'alimentation au large de la Libye et de l'Égypte, revenant à Lara Beach tous les deux à trois ans avec une fidélité au site presque parfaite. L'échantillonnage génétique confirme que ces populations ont divergé des stocks atlantiques il y a 5 millions d'années, s'adaptant aux conditions plus chaudes et plus salées de la Méditerranée. Les excursions de plongée en apnée pour l'observation des tortues depuis le port de Paphos rencontrent parfois des juvéniles dans les prairies d'herbes marines peu profondes, bien que la zone de conservation elle-même interdise la baignade à moins de 300 mètres de la plage de nidification.
La péninsule d'Akamas reste l'une des dernières côtes sans route d'Europe, une réserve de 230 kilomètres carrés où la conservation des tortues croise la protection des plantes endémiques. Lara Beach ancre la limite sud, ses dunes stabilisées par des lys de mer et du chiendent des sables. La station de conservation fonctionne entièrement grâce au travail bénévole et à de modestes subventions de l'UE, sans aucun droit d'entrée. Les patrouilles matinales commencent au lever du soleil lorsque les traces sont les plus fraîches, et les lâchers de nouveau-nés sont programmés de manière opportuniste en fonction des relevés de température du nid plutôt que d'heures fixes, assurant des conditions optimales pour la course vers la mer.
4 h
